Le New-Yorkais avait depuis longtemps diversifié ses activités musicales d’une façon très underground, et ceci malgré (ou grâce à…) l’énorme succès rencontré par son groupe, au sein du groupe de rock expérimental C.Y.M. ou bien en lançant son propre projet solo de pop électronique (qu’il double de DJ sets, ayant travaillé comme DJ jusqu’à la formation de Vampire Weekend) tout simplement nommé Baio. Je vous avais déjà présenté son travail avec un extrait son premier album The Names en 2015 (« Sister Of Pearl », SOTW #69), série de chansons enchaînées comme dans un DJ set justement, passant sans effort d’une house music légère à une pop joueuse et dansante redevable à David Byrne et Talking Heads. Le  second album Man Of The World en 2017 est un peu plus confus même s’il compte quelques excellentes chansons (« Vin Mariani », « Be Mine ») tant son créateur avoue avoir été à fleur de peau au moment de sa réalisation et s’être trop hâté. Traumatisé par la conjoncture politique mondiale avec le Brexit (il habitait Londres à l’époque), Trump aux commandes, la montée des populismes de tout poil et par la disparition de son artiste favori, David Bowie, il estime aujourd’hui avoir voulu trop en dire.

Dead Hand Control signifie dans la loi américaine une clause qui, dans un testament, permet de continuer après sa mort à contrôler quelque chose ou quelqu’un (j’espère que ce genre de pratiques est sévèrement réglementée).  Dans la chanson titre qui ouvre l’album, Chris Baio s’insurge sans équivoque contre ces contrôles abusifs, d’où qu’ils viennent. « Dead Hand Control, You can take my life but you will never take my soul », tu peux prendre ma vie mais tu n’auras jamais mon âme dit le refrain. La chanson débute comme une chanson folk enlevée rythmée par une guitare acoustique (avec nappes de synthé célestes quand même), la voix dans le registre crooner grave du chanteur étant doublée à l’octave supérieur (procédé que Bowie a énormément utilisé dans ses chansons tout au long de sa carrière), avant de muter à mi-parcours en une electronica hypnotique et voyageuse (les chœurs féminins et le motif de guitare africanisants n’y étant par pour rien), invitant à la danse. La collusion de ces deux styles à priori peu compatibles donne à la chanson une vraie couleur, synthétisant les ambitions musicales de Chris Baio. Deux pôles vers lesquels les chansons oscillent, certaines ouvertement pop et sautillantes à saveur new-wave (la funky « Endless Me, Endlessly » , tube évident, les plus rock « What Do You Say When I’m Not There ? » et « Take It From Me », la très new-wave « Never Never Never » , d’autres étant les longues pièces (entre huit et dix minutes) hybrides electro et pop progressive, très réussies que sont « Dead Hand », « Caisse Noire » et la ballade « O.M.V. », co-écrite avec Ezra Koenig de Vampire Weekend en 2012 et trouvant une expression discographique aujourd’hui. Le résultat justifiait l’attente. Cet album, à la fois profond, varié et feel good malgré la noirceur des thèmes abordés pourrait pousser Chris Baio au devant de la scène, ce qui serait amplement mérité tant l’univers du musicien de trente-six ans est aussi personnel qu’ouvert aux autres….

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Avec leur look très propret, preppie ou ivy league, Vampire Weekend imposa dès le début une image à contre-courant qui fut sujet à controverse. Un peu comme Talking Heads à leur débuts, ils arboraient l’apparence la moins rock qui soit, et pire, un côté intello et upper-class en parfaite contradiction avec la doxa pop indé. Et si le chanteur-guitariste Ezra Koenig et le batteur Chris Tomson se sont rencontrés à la prestigieuse université new-yorkaise de Columbia, ils ne venaient pourtant pas de la haute mais étaient étudiants boursiers. C’est malgré tout avec ce look plus dérangeant qu’il n’y paraît qu’ils mirent sur orbite leur excellent premier album (le groupe étant complet avec Rostam Batmanglij aux claviers et à la production et Chris Baio à la basse et aux choeurs), le nom de Vampire Weekend venant d’un scénario de film écrit par Koenig et racontant l’épopée d’un jeune homme se rendant au Cap Cod (paradis pour yuppies du Massachusetts) pour annoncer que les vampires étaient en train de coloniser les USA… D’où les références à ce coin de la Nouvelle-Angleterre tout au long du disque « Vampire Weekend », l’un des tout meilleurs sortis en 2008. Inspirés par le punk et la world music, ils imposèrent un mix inédit et parfaitement séduisant de ces deux influences, avec des titres pétillants et irrésistibles comme « Cape Cod Kwassa Kwassa », « Oxford Comma » et bien sûr « A-Punk », frénétique bombinette punkoïde qui illustre encore certains spots publicitaires et est virtuellement rentrée dans le domaine public. Le talent d’écriture et la science des arrangements du duo Koenig et Batmanglij brillent déjà, et se confirmeront avec les deux albums suivants, « Contra » en 2010 et « Modern Vampires Of The City » en 2013, où alternent avec bonheur et beaucoup de personnalité chansons rythmées et moments plus introspectifs et mélancoliques.

Lors de cette pause de six ans, Rostam Batmanglij a quitté le groupe pour se consacrer à fond à son métier de producteur et à sa carrière solo, il collabore pourtant toujours avec Vampire Weekend en studio, comme c’est le cas pour ce « Harmony Hall ». Chris Baio a sorti deux excellents disques d’electro pop intime qui révélèrent un vrai talent (sa « Sister Of Pearl » a été SOTW #69). Ezra Koenig, quant à lui, a accumulé les featurings, posant sa voix sur des chansons de Major Lazer, Chromeo, composant pour Beyoncé, apparaissant dans les clips de « Barbra Streisand » de Duck Sauce et dans la série « Girls » de Lena Dunham , accompagnant Karen O sur scène ou encore soutenant la campagne de Bernie Sanders. Mondanités toutes new-yorkaises en somme ! Aujourd’hui, le noyau dur de Vampire Weekend (Koenig, Baio et Tomson) est remonté sur scène à quelques occasions, se présentant désormais à sept en version live, a prévu une énorme tournée nord-américaine pour le printemps et l’été et assurera quelques dates dans des festivals européens (aucune en France pour l’instant, hélas, mais ça peut évoluer) pour faire suite à la sortie de « Father Of The Bride », album qui comptera dix-huit titres et qui, selon Ezra Koenig, devrait nous réserver quelques surprises.

Une lancinante boucle de guitares acoustiques ouvre « Harmony Hall » qui se bâtit tout du long, ajoutant des éléments pour s’élever jusqu’au climax, tel ce groovy riff de piano mi house mi gospel qu’on jurerait échappé du « Screamadelica » de Primal Scream ou ces choeurs ensoleillés assurés par Danielle Haim dans le pont glorieux et le refrain en ooh ooh ooh si accrocheur. On retrouve tout l’art de l’arrangement de Vampire Weekend dans ce break de piano en forme de menuet, avant que ne revienne le pont et un chouette chorus de guitare et de slide presque country. Beau retour en forme pour Ezra Koenig et ses petits camarades, mais la joie musicale ne saurait masquer un fond bien plus sombre, voire paranoïaque, quand ce dernier chante « I thought I was free from all that questioning, but every time a problem ends another one begins » (je pensais être libéré de toutes ces interrogations, mais chaque fois qu’un problème se termine, un autre commence) avant d’enchaîner sur « I don’t want to live like this, but I don’t want to die » (je ne veux pas vivre ainsi, mais je ne veux pas mourir). Dilemme bien humain qui aura eu le mérite d’inspirer cette excellente chanson…

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C’est comme DJ que Chris Baio a commencé la musique et il s’est toujours produit derrière les platines en parallèle à son job dans Vampire Weekend, professant un goût marqué par la rencontre entre pop lettrée et électronique underground, et comme tout bon DJ, il veille à ce que les gens n’arrêtent pas de danser.

Si « The Names » contient de beaux moments electro, on sent que Baio découvre sa voix avec émerveillement sur les morceaux les plus pop, comme cet irrésistible « Sister Of Pearl« , sous haute influence Bowie / Roxy Music (le titre et le refrain étant un hommage appuyé au sublime « Mother of Pearl » de ces derniers, voir lien ci-dessous).  Rythmique alerte, motif de guitare acoustique sautillant et irrémédiablement catchy, mélodie d’un optimisme réjouissant. Bref, un petit moment de grâce dans ce monde de brutes.

Tiré à quatre épingles et dégingandé, Chris Baio rappelle le grand David Byrne et ses impensables pas de danse, dont vous avez la démonstration dans le clip.

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