« Identical » est né sous une double protection, tout d’abord celle de Sofia Coppola. La réalisatrice américaine issue d’une prestigieuse famille de cinéma (fille de Francis Ford, soeur de Roman, cousine de Jason Schwartzmann) est un peu la marraine du groupe. Thomas Mars a rencontré celle qui deviendra sa femme et la mère de ses enfants en enregistrant la voix de la chanson du film « Virgin Suicides » dont la B.O. est signée Air (Phoenix leur avait servi de backing band à leurs débuts). Caché derrière le pseudonyme de Gordon Tracks, Thomas Mars y chante « Playground Love », le sublime slow de cette B.O. raffinée. Puis « Too Young », extrait de « United », premier album de Phoenix, figure sur l’impeccable playlist illustrant le merveilleux « Lost In Translation », second film de la réalisatrice américaine avec Bill Murray et Scarlett Johansson. On retrouve le groupe emperruqué et maquillé en house band du Petit Trianon dans « Marie Antoinette ». Puis Phoenix a composé la B.O. de « Somewhere », film mélancolique où résonnent les accords spatiaux de « Love Like A Sunset », instrumental épique figurant dans le classique « Wolfgang Amadeus Phoenix ». Difficile d’imaginer des carrières autant imbriquées, mais la collaboration entre la cinéaste et les musiciens est, semble t-il, toujours aussi féconde. 

Seconde protection tutélaire que celle de Philippe « Zdar » Cerboneschi, membre de Cassius et producteur qui aura révélé Phoenix, leur permettant de devenir ce qu’ils sont, en les poussant dans leurs retranchements, en les encourageant, en les engageant dans des directions dont ils n’avait même pas l’idée, en leur prêtant son studio sans contrainte de durée… Décédé tragiquement à l’âge de 50 ans en 2019 (d’une chute depuis son balcon parisien, la barrière ayant cédé), l’esprit de celui qui aura accompagné fidèlement et guidé les grandes évolutions du groupe plane sur « Identical ». Phoenix lui avaient déjà dédié leur livre « Liberté, Egalité, Phoenix » l’année dernière, ils font de même avec cette chanson. Et pour être à la hauteur, ils rendent hommage à celui qui fut leur maître en troussant une composition et un son dont Zdar aurait été fier.

« Identical » débute de façon 100% électronique, avec percussions et basse synthétiques et note de clavier métronomique. Sur ce tapis minimal s’élève la voix de Thomas Mars, dans un registre assez grave très assuré. S’il ne fait pas partie des gosiers d’or et qu’il est loin d’être un crooner, il n’en a pas moins imposé un style bien à lui, avec ces incursions aventureuses dans les aigus et cette utilisation des effets toujours à bon escient. Il n’en abuse pas mais sait toujours impeccablement les placer. Imperceptiblement, l’habillage musical gagne en puissance et en complexité, mélange adroitement guitares et lignes de claviers en un magma de plus en plus compact où sonnent des sirènes synthétiques dissonantes qui se calment avant le paroxysme pour laisser place à un pont mélodieux où la voix tutoie les aigus avec une puissance inattendue. Pont bissé avec déluge sonore cette seconde fois avant une accalmie finale où l’on retrouve la rythmique minimale de l’introduction. En à peine plus de trois minutes, une telle construction est du grand art. Les quatre musiciens ont manifestement écouté beaucoup de hip hop US, en confère cette rythmique à la fois insistante et chaloupée, dansante malgré elle pour habiller cette nouvelle réussite. La suite s’annonce passionnante…

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Il est évident, à la lecture de cet ouvrage, que Phoenix raconte une histoire éminemment française. Celle d’un gang d’amis de l’ouest parisien qui ne cadrait vraiment pas dans l’ambiance si conservatrice et coincée d’un lycée versaillais, de leur amour immodéré pour la musique, surtout anglo-saxonne, de débuts maladroits en concert pour une fête de la musique, d’une vie en commun dans un appartement parisien à l’allure de squat, d’une collision temporelle avec tous les grands de la dite French Touch (Daft Punk en tête) avant d’accompagner Air comme musiciens, quoiqu’inexpérimentés, de leur tournée, tout cela avant même d’avoir sorti le moindre disque. Très vite, avec « United », Phoenix est devenu un groupe important dans le monde entier, sans doute plus vite aux Etats-Unis qu’en France (où il faudra attendre le méga-succès « Wolfgang Amadeus Phoenix » en 2009 pour que le groupe rencontre enfin chez lui la reconnaissance qu’il méritait).

« Liberté, Egalité, Phoenix » est un objet glamour, avec des illustrations plus qu’élégantes, des photos fabuleuses pour qui est fan du groupe, lequel se repaîtra avec bonheur de reproductions de textes griffonnés, de setlists, de schedule lists de tournée, de photos de leurs pédales d’effets et de leurs synthés vintage. N’importe quel aficionado du groupe se jettera sur « Liberté, Egalité, Phoenix », tant la somme d’archives est éloquente et tant les membres du groupe (et dans une moindre mesure leur entourage) se sont livrés sans filet au jeu de la rétrospective de leur imposante carrière.

On peut cependant regretter une chose, c’est que « Liberté, Egalité, Phoenix » n’aura en français que son titre, car la chose n’a malheureusement pas été traduite, ce qui aliénera forcément bien des lecteurs peu à l’aise, voire pas du tout, avec l’anglais. Espérons que cet oubli fâcheux sera bien vite réparé.

(Rizzoli Publications International)

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Pour le coup, « Ti Amo » diffuse une ambiance estivale pop habillée d’une imagerie un peu rétro et nostalgique, celle d’une Italie balnéaire des années 70 et 80, des plages de l’Adriatique et des shows télés clinquants, de la musique cool et populaire de Lucio Battisti, sans pour autant tomber dans la citation vaine ou la caricature. De moins en moins redevables au rock anglo-saxon, les Français osent les textes multilingues, avec évidemment de l’italien (lieu de vacances d’enfance des frères guitaristes Branco et Christian Mazzalai, racines de l’épouse de Thomas Mars, Sofia Coppola) et plus étonnement du français, tant Mars n’avait jamais rien écrit dans sa propre langue. Musicalement, le groupe enfonce le clou de la mutation sonique opérée avec « Bankrupt », les guitares et les divers synthés s’entremêlant au point qu’il est parfois difficile de les distinguer, les rythmiques créées à partir de la matière enregistrée par le batteur de tournée Thomas Hedlund et appuyées par une basse de plus en plus synthétique. La voix de Thomas Mars, quant à elle, ose les effets, les filtres et les harmoniseurs pour un résultat plus que convaincant. On sent pourtant ça et là des influences nouvelles, comme ce sample de Fela dans « Fleur de Lys », la fixette sur la disco italienne ou l’appropriation du rock des Strokes des années 2010 comme dans l’excellent « Telefono ».

« Ti Amo », le morceau-titre, est le plus ouvertement disco de l’album. Les syncopes percussives rappellent les rythmiques qu’on trouvait chez Prince (énorme influence, tout au moins dans leurs coeurs de fans) dans les années 80, la mélodie entraînante, les choeurs funky en fausset, les effets dissonants au sein d’une matière sonore luxuriante devrait faire de la chanson l’un des tubes de l’été ici et ailleurs. Et malgré son titre cheesy, « Ti Amo » n’est pas une bluette romantique. Au contraire, c’est une tentative de séduction désespérée, et pas très légère, pour avoir quelqu’un qui ne veut pas… Le sous-texte est donc beaucoup moins souriant et ensoleillé qu’il ne paraît. Comme la musique de Phoenix, qui diffuse quand même une vraie mélancolie.

J’attends avec impatience leur show aux Eurocks (avec un spectaculaire miroir en fond de scène), en attendant, je sirote des citronnades glacées en me gargarisant de ce « Ti Amo ».

Live « Black Box Sessions », version « intimiste » très intéressante :

Live at Jimmy Kimmel’s :

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Lancée gratuitement sur le net en éclaireuse de l’album au titre autant ridicule que triomphant « Wolfgang Amadeus Phoenix » en 2009, « 1901 » surprend par son architecture sonore à la fois directe et sophistiquée. Les claviers et (nombreuses) pistes de guitares entremêlées, basse synthé et samples de batterie nerveuse frappent juste et fort, et permettent à la sinueuse mélodie vocale de s’envoler vers des hauteurs insoupçonnées. La voix plus spontanée que sur les enregistrements précédents de Thomas Mars collant parfaitement à l’ambiance enlevée où les accords mélancoliques ne parviennent pas à prendre le dessus sur le côté joyeux et extatique de l’ensemble. Un tube, tout simplement, avec lequel le groupe conclut toujours ses concerts, en des versions aussi énergiques que délirantes.

Et à ce sujet, pour les avoir applaudis trois fois sur scène en 2007, 2010 et 2013, j’ai été frappé par l’évolution de Phoenix en concert. Aujourd’hui, c’est tout simplement le meilleur groupe live en France, capable de faire se rendre n’importe quelle foule hostile. Accompagnés par le fidèle (et excellent) batteur suédois Thomas Hedlund sur scène, les quatre garçons de Phoenix dégagent aujourd’hui une puissance de feu. L’album « Wolfgang Amadeus Phoenix » reste, à ce jour, la réussite discographique la plus éclatante de Phoenix, et l’un des tous meilleurs albums made in France jamais enregistrés…

Bonne écoute.

Live at Later (BBC) :

Acoustique (Take Away Show, Blogothèque) :

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